美国海军由于对F-35的性能不满，目前已经开展了下一代战机的研究工作。美国《防务新闻》网站7月21日报道，美国海军正在深入进行一项有关如何替代现役“超级大黄蜂”战斗机和“咆哮者”电子战飞机的研究。尽管目前仍然有许多工作有待完成，但初步研究表明，最终论证的平台可能看起来与上述两种飞机都大不相同，而是具备更强的航程和速度指标。

代号为“下一代空中优势”（NGAD）的研究项目是于2016年1月正式启动的，旨在研究潜在的F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机和E/A-18G“咆哮者”电子战飞机的替代方案（美国空军也使用NGAD来描述其自己有关F-22后继机型的研究计划，不过二者并没有联系，美国目前也没有联合采购战斗机的计划）。

美国波音公司提出的一个下一代舰载战斗机方案

在项目的空中战场部门工作的海军上校理查德•博菲表示，在项目开展一年半以后，美国海军的项目团队感到他们已经了解了关于下一代航母打击大队需要什么样的能力，更重要的则是他们将要面临什么样的威胁。

“在我们寻求替换那些战机的时候，可以选择的途径是相当开放的。”他表示，用于替换“超级大黄蜂”和“咆哮者”的“家族系统”既可以包括喷气战机，也可能包括舰基系统或者多种飞机共同行动。

尽管这一研究项目尚未完成，但根据博菲披露的消息显示，下一代的空中战机仍然有一些关键性的能力。

首先，正如美国海军前任书记官雷•马布斯所期望的一样，下一代战机可能是无人或者可选式有人形式。按照博菲的话说，无人技术和人工技术“就在哪儿”，我们必须能够明确我们需要其中的一些技术。

一个关键因素则是下一代战机将很可能具备更长的航程，这对于现有的航母舰载机连队而言是个极为重要的束缚。他表示“我倾向于认为这不仅仅是航程，而是一种抵达，并不仅仅是飞机本身能飞多远，而是我的武器系统能够抵达哪里。”

另一个关键能力则是F-14“雄猫”时代战斗形态的回归：对高速度的要求。

博菲表示美国海军对于隐身性价值的怀疑在历史上就比空间要严重，尽管下一代战斗机肯定会具备地可探测能力，但该机的能力是否需要像F-35联合打击战斗机一样的水平则没有确定。他说“我们当然需要生存能力，隐身只是生存能力的一个部分，就像电子干扰或者热焰弹一样，并不能每次都成功击败敌人，但会对此有所帮助。隐身是任何未来设计所需要的——任何一个国家都正在这样做，所以也自认会成为下一代战机的组成部分。”

与美国空军装备战斗机主要用于攻势防空和夺取战区制空权不同，美国海军战斗机的首要任务是保卫以航母为核心的海军舰队的安全，因此舰载战斗机在运用上往往要求有尽量高的飞行速度和较大的航程，以便维持在离航母较远的空域进行长时间巡逻以及紧急出动后尽快飞抵目标空域的能力。从这一角度看，美国海军的舰载战斗机一定程度上与传统的截击机有不少相似。

冷战末期美国海军研究的海军先进战术战斗机（NATF）设想图，基本就是个隐身版的F-14。由于冷战的结束，该机最终被美军放弃

美国海军在上世纪60年代进入导弹空战时代后研制的F-4和F-14两代舰载战斗机都是注重大续航力和高速度的重型舰载战斗机，旨在对抗冷战时期以苏联远程导弹轰炸机群为主要威胁的空中力量。上世纪末，随着F-14因维护成本高昂开始退役，美国海军研制了F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机替代前者执行舰队防空任务，由于“超级大黄蜂”在高速飞行性能和航程上不如F-14，尽管其作战效能和成本都优于后者，在其换装过程中仍然引发了包括不少美海军高层在内人士的不满，甚至给“超级大黄蜂”起了“世界上最好的亚音速战斗机”的称号以讥讽其飞行性能。

此次有关美海军下一代战机关键能力的透露，可能意味着传统的以高速大航程为代表的舰队截击机式的舰载战斗机方案的再次复兴。