【文/观察者网 王宇波】

美国东部时间9月7日上午10点，太空探索公司（SpaceX）使用猎鹰-9火箭成功地将美国空军的空天无人机X-37B送上太空。X-37B是美国空军的实验无人机项目，具有非常高的密级，该机一共建造了2架，每架各执行过2次太空飞行任务，而这次是X-37项目的第五次太空飞行（OTV-5）。此次发射从任务下达到实际发射准备时间不到3个月。

火箭发射瞬间

此次的发射地点位于卡角的美国肯尼迪航天中心，使用的是LC-39A发射台。火箭的芯一级在任务完成后返回地面，并成功回收。

X-37项目始于1996年，美国国家航空航天局(NASA)提出了Future-X计划，该项目下有两个子计划，其中的“探险者”计划演变成了X-37计划。1999年，NASA与波音公司签订合同开始为期四年的X-37验证机项目。

本次发射的徽章

2004年，NASA认为该项目不符合其长期目标，因而将其交给了美国国防部高级研究计划局进行后续开发，从那时起X-37成了机密项目，并且具有相当高的密级。

前4次飞行任务

2006年11月，美国空军宣布以X-37A为基础开发X-37B，并将其命名为轨道试验飞行器（OTV），由空军下属快速反应能力办公室领导，NASA和空军研究实验室也参与其中。

X-37轨道飞行器外观尺寸

2010年4月22日，OTV-1从美国卡角肯尼迪航天中心搭载阿特拉斯-5火箭升空，并在8个月后降落于加州范登堡空军基地的跑道上。

2011年3月5日，OTV-2依旧在卡角于当地时间傍晚5时半左右升空，进行第2次轨道飞行测试，并在太空飞行超过469天后于2012年6月16日清晨降落在加州范登堡空军基地，OTV-2比原定飞行日数多出199天。

2012年12月11日，OTV-3自佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，历经长达22个月(674日)的轨道飞行，于2014年10月17日上午9时24分降落在加州的范登堡空军基地。

2015年5月20日上午11:05，OTV-4从卡角升空，任务代号AFSPC-5。一般来说X-37B的任务内容都是保密状态的，但是关于OTV-4，有空军官员表示，由于前三次任务都取得圆满成功，我们现在可以将重点从对飞行器的验证转移到试验载荷的测试工作上了。也就是说前三次飞行都是测试飞行器本身，而OTV-4则开始测试载荷功能了。另外可以确认的是，OTV-4测试了离子推进发动机（电推）。

首次非ULA发射

前四次OTV的发射任务都是由美国发射联盟（ULA）执行，ULA是一贯出了名的价格高，相比SpaceX通常的报价（6000万至8000万）要高出不少，甚至是几倍。波音公司在此前曾表示，选择SpaceX作为OTV-5的发射承包商，有助于确保X-37B项目的灵活性和可持续性。

今年6月，SpaceX从美国空军那获得了OTV-5的发射合同，然后在9月份就进行了发射。通常来说美国空军的发射任务合同都是提前一年赋予的，这次从任务下单到发射中间只有3个月不到的时间，SpaceX通过这样的快速反应任务展现了其火箭生产线的任务弹性能力。波音公司提到的灵活性应当也与SpaceX仅需要不到3个月的时间来准备发射有关。

另外从火箭选择的角度来考虑，X-37B属于有翼体，升阻比高，如果仅仅是顶置而不加装整流罩，那么在发射时就需要抵消其产生的侧向力矩才能保证火箭的正常升空，因此最好的发射方式还是置于整流罩内，而美国现役火箭中仅有阿特拉斯-5和猎鹰-9的整流罩尺寸足够容纳X-37B。

载荷和整流罩抵达卡角

值得注意的是，通常SpaceX的火箭发射直播都会出现载荷分离的画面，而此次发射的OTV-5属于绝密，因此只有直播内容只有一级分离和回收画面，二级飞行和载荷分离都没有播出。

纵观整个X-37B项目，除了一些细枝末节和飞行器外观公之于众之外，大部分的的内容都被美军列为机密，因此外界对其用途和未来的发展多为猜测。大部分观点认为，X-37B是美国未来太空战斗机的雏形，或者技术储备。

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