【文/ 大卫·克里昂】

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在他经典的《基地》系列小说中，艾萨克·阿西莫夫设想了一个银河帝国，它由川陀的城市世界统治，几千年来一直保持着和平与繁荣，但却在衰落的边缘摇摇欲坠。唯一能看清这一点的人是心理历史学家哈里·塞尔登，他从数学上断定，帝国的核心条件是不可持续的，并且将在几个世纪内崩溃。

当川陀“越来越成为帝国的行政中心，它就成了一个更大的奖赏，”当一个学徒听取了塞尔登的计算后，他说道，“随着皇位继承越来越不确定，各大家族之间的纷争愈演愈烈，社会责任感也随之消失。”

阿西莫夫在1951年说出了这些话，当时正值美国全球权力的巅峰时期。但这些话也可以描述2019年的华盛顿——一个帝国的首都，而精英们将其变成了一个奖赏，与阿西莫夫未来的帝国一样，也与过去其他帝国所做的一样。

一个腐朽的统治阶级如何成为国家安全风险，并成为美国帝国的生存威胁的？答案就在20世纪70年代，当时，美国式社会契约的弱点在通胀、能源危机和灾难性的越南战争中被暴露了出来。

作为回应，美国的政治精英们接受了私有化、放松管制、对富人的大规模减税、工业岗位外包和经济金融化。自那以后，不平等骤增，美国大部分地区都经历了持续的衰落，但包括华盛顿在内的少数几个大城市由于金融、科技和媒体垄断企业及其游说者的集中而变得超级富有、难以高攀。如今，许多美国人都知道这个故事，但很少有人会想到这对他们在世界上的地位意味着什么。

有两种传统的方式来理解美国的全球角色。根据其中一种理论，冷战时期的两极世界已经让位于美国成为无可争议霸权的单极世界。一些观察家认为这是件好事，并支持美国帝国，而另一些人则认为这是坏事，并试图反抗美帝国，但双方都同意，美帝国是我们这个时代的决定性特征。

第二种理论只在程度上与第一种理论有所不同，它主张后冷战的世界是多极的，美国是明显的主导力量，但也有许多潜在的竞争对手，其中包括可能在未来会超过美国的中国。

但如果这两种理论都不正确呢？人们几近一致地认为美国是一个强大的、统一的国际行为体，但这种认识是有缺陷且需要修正的。与其说美国是一个施展其意志的大国，不如说是一个开放的全球腐败市场，在这个市场上，外部势力可以购买影响力、塑造政治结果，并为了自己的竞争议程而结成派系相互争斗。

这是一个熟悉的历史故事。尽管《基地》是从爱德华·吉本的《罗马帝国衰亡史》中直接获得的灵感，但历史上充满了看似强大的帝国被弱小、分裂的精英统治和被外部势力瓜分的例子。

波兰-立陶宛联邦是一个庞大的贵族共和国，14世纪至18世纪之间以某种形式统治着东欧。它的邻国发现他们可以贿赂其参议员，使所有政治决策瘫痪，从而将其从地图上抹去。19世纪中叶的奥斯曼帝国有“欧洲病夫”的坏名声，当时，西欧列强蚕食其领土并鼓励反对奥斯曼的独立运动。在同一时期，清朝统治下的中国被迫向欧洲殖民帝国割让了许多领土租界，而这些帝国又会在一个世纪内瓦解。

将2019年的美国比作过去腐朽衰败的帝国强国似乎有些荒谬。但考虑一下现在的资本状况。几乎所有人至少私下都承认，美国总统唐纳德·特朗普无法履行最基本的职责，是全球的笑柄。

外国政府通过特朗普的国际酒店和度假村网络公开收购他的政府，包括直接位于白宫和美国国会大厦之间的酒店和度假村，2016年大选后一个月，一名沙特资助的游说者在那里租了500间房间。他的政党仍然控制着参议院，并越来越主导着司法机构，因此没有兴趣让他为这一切负责。当然还有俄罗斯干涉2016年大选的小问题；正如从特别顾问罗伯特·穆勒的报告中知道的有限信息所证实的那样，特朗普和共和党至少是外国势力影响选举结果的努力的被动的、自愿的受益者。

但特朗普只是一个现象，他是最嚣张和夸张的例子，证明了过去一代里外界资金在华盛顿的影响力如何成为惯常。从阿拉伯联合酋长国和其他海湾国家对智库和媒体机构产生广泛影响，到几乎整个美国政府在美以公共事务委员会面前卑躬屈膝，再到中国与商会及一些最强大的美国公司负责人之间建立了紧密关系，以及外国资金通过中国最大和最富裕城市的房地产行业流入——美国政府正在被出售。

可以肯定的是，不仅、甚至也不主要是外国资金在统治华盛顿。总体而言，强大的企业利益几乎完全排挤了资本的民主责任，包括金融、保险、能源和科技等美国主要行业。那么，还有什么称得上是以美国为基础的行业吗？大多数大公司都是跨国公司，总部设在世界各大城市，高管们的巨额财富意味着他们与国际同行在社会上的共同点比他们与大多数美国人的共同点都多。

华盛顿彻底放松对竞选资金的管制，随后将腐败合法化，其规模之大在其他发达国家是闻所未闻的，这导致了在首都，外国和国内金钱利益之间的区别越来越难以分辨。换言之，美国政府的存在不是为了通过其外交或国内政策为美国人的利益服务，而是为了使全球化寡头政治的利益永久化。

所有这些都有一个明显的反驳：美国在国防上的开支仍然超过了其后七个国家的总和，而且它仍然在运作着一个由数百个军事基地组成的网络，分布在地球上将近一半的国家。没有其他国家能在军事实力方面与美国相提并论。没有哪个国家像美国那样富有，或是铸造全球储备货币，拥有如此强大的软实力。

与此同时，从上到下地完全关注美国帝国会混淆因果关系。例如，思考一下2013年推翻了埃及后阿拉伯之春选举产生的领导人穆罕默德·穆尔西的一次政变。在前白宫顾问本•罗兹的回忆录中，他并没有将美国总统奥巴马的政府形容为这场政变的驱动力，而是将其视为沙特和阿联酋盟友的无情压力的被动接受者，沙特和阿联酋盟友在与埃及军方密谋的同时对美国大使发动了一场信息战。

罗兹写道，他在邮件中收到了一张私人照片，把美国大使描绘成穆斯林兄弟会的帮凶，这张照片来自无处不在、夺人眼球、人脉广泛的阿联酋驻华盛顿大使尤瑟夫·奥塔伊巴。虽然罗兹和奥巴马也面临来自华盛顿建制派内部的压力，但他们发现他们的中东议程一再被外国盟友操纵——这些政府同样也为美国从叙利亚到也门的军事行动进行游说，但收效不一。美国的力量，无论多么强大，如果是为了出价最高者的目的而使用的，那就毫无意义。

那么，如果美帝国正在分崩离析，该怎么办？最好如此，很多人会说。美国的霸权主义是一场灾难，战争和剥削在全球蔓延，气候环境被破坏直至无法挽回。这是真的：正如阿西莫夫所观察到的，帝国倾向于衰落，因为它们过度扩张自己，挥霍了精英，并为自己的灭亡创造了先决条件。但我们所看到的，既不是为了投资国内紧急需求，而进行的一场经过深思熟虑、负责任的帝国的撤退，也不是世界上不幸的人对帝国的反抗。更确切地说，这是一个冗长的、颓废的崩溃，任何罗马或君士坦丁堡的学生都能辨认出。美国是21世纪的病夫，任何一个目睹过美国总统在一群困惑的、怜悯的世界领导人的集会中蹒跚而行的人都知道这一点。