【观察者网综合】综合媒体报道，当地时间3月1日，两位伦敦大学学院的研究者宣称，他们发现了在37.7亿年前至42.8亿年前形成的微生物化石，这或许是目前发现的最古老微生物化石，包裹着地球上最古老的生命形式之一。这一研究成果或将有助于人们了解生命的起源，并帮助科学家证明火星上生命的存在。

伦敦大学学院地球科学系的博士多米尼克·帕皮诺（Dominic Papineu）和博士生马修·多德（Matt Dodd），在伦敦大学官网上公布了这一发现。

　发现的微生物化石结构

他们在来自加拿大魁北克北部的条带状铁构造岩石中，发现了细小丝状体、细小的管状物、矿物颗粒及条状物。详细的论文将在《自然》杂志上发表。

据英国《每日电讯报》报道，这些微生物与目前存活在深海热泉附近的相似，都以铁为食物，而此次发现化石的地点据信以前曾是深海热泉的所在地，这也间接支持了深海热泉是早期地球生命摇篮的假说。多德表示这有助于人们更好地了解生命的起源。

多德称：“早期的火星和地球非常相似，我们很可能发现两个星球上在同一时期都存在过生命。”科学家们推断，由于在形成化石的同一时期，火星上拥有与地球相似的海洋和大气，因此可能有望找到火星40多亿年前存在古老生命的证据。

科学家们未来将在火星上做样本回收，寻找相似的化石。如果科学家在火星上确实能够找到相似化石，那么就可以证明外星人的存在。而如果没有生命迹象，那么可能证明一个事实，即地球或许是一个特例，只有地球能够衍生出生命。

英国科学家称在加拿大发现最古老化石

或为已发现的地球最早生命

据澎湃新闻报道，两位研究者发现微化石和已经矿化的生物遗迹的岩石，距今至少有37.7亿年的历史，最早可能诞生于42.8亿年前——只比地球形成晚3.4亿万年。

论文的第一作者多德解释：我们的发现支持了这样的理论——在地球形成后不久，生命就从炙热的海床热泉中诞生。

帕皮诺在接受路透社采访时说：“地球约在45亿年前形成，海洋在约44亿年前出现，如果微生物化石能够证明诞生于42.8亿年前，的确提示了生命在海洋形成后随即出现的可能。”

如果发现属实，将刷新地球最古老生命纪录。去年科学家在格林兰岛的岩石中，发现了37亿年前形成的化石微生物毯（ microbial mats），名为叠层石（stromatolites），被认为是目前地球上最古老的化石。

一项新研究称，图中铁质丰富、含有远古丝状物的红色燧石，是在古时海底热泉喷出口周围形成的

发现微生物化石的岩石

研究发现了微小的细丝和赤铁矿细管，细管具有扭曲结构，一些连接到末端突起和分支。一些扭曲的长丝涂覆有纳米级赤铁矿，赤铁矿在长丝周围形成细长的管状结构。

这些微化石在早期成岩作用期间形成。研究还发现了由含有碳酸盐，磷灰石和石墨碳的矿物组成的微观玫瑰花结和颗粒。

两位研究者认为，上述化石结构能够证明发现的丝状物曾有生命痕迹。

因为在迄今为止的科学发现中，只有生物结构才能解释他们观察到的组合物，磷灰石，碳酸盐和石墨碳应当是从变质和氧化的生物质矿物中产生的，类似于由这些相同矿物构成的化石动物（例如，在牙齿和骨骼中的动物生物矿化碳酸盐 - 磷灰石）。

研究显示，深海热泉周围的一些微生物，在诞生后的40亿年之间，没有明显改变它们的形态，虽然还不知道这些微生物以何为食物、呼吸何种气体。这也为在火星地质记录中寻找的生物痕迹提示了方向。

这一发现对于理解生命的早期进化可能具有重大意义。

仍存在争议

不过，据纽约时报报道，在寻找地球最早生命的过程中，激烈的争论屡见不鲜。

例如，在1993年，加州大学洛杉矶分校（Universityof California-Los Angeles）的古生物学家J·威廉·舍普夫（J. William

Schopf）和同事在有34.6亿年历史的岩石中发现了链状斑纹。他们也宣称那是世界上最古老的化石，还说是细菌留下的。后来，其他一些研究人员认为，那些结构不过是形状奇怪的矿物质而已。

发现微生物的化石

对于此次研究成果，新南威尔士大学（University of New South Wales）的地质学专家马丁·J·范克拉嫩东克（Martin J. Van Kranendonk）称，那些岩石中的图案为“可疑化石”，即或许是类似化石的结构，但没有确凿的证据证明它们起初是有生命的东西。

法国奥尔良分子生物物理研究中心（CNRS-Centre de Biophysique Moléculaire）的研究主管弗朗西丝·韦斯托尔（Frances Westall）不太相信它们是化石。“坦白说，我抱有疑虑，”她说。

她表示，首先，努夫亚吉图克的岩石中的细丝太大了。她和同事已经在33亿年前的岩石中发现了由细菌形成的细丝，它们要小得多。

韦斯托尔说，在早期的地球上，细菌只能长得小小的，因为空气中没有足够多能够促进其生长的氧气。

努夫亚吉图克的岩石在海底形成很久之后，被加热到了极高的温度。一些专家怀疑，微体化石能否捱过这样的炙烤。

“这些论文作者把他们的研究建立在推测性理念之上，似乎完全没注意到与其解释相悖的大量证据，”加拿大地质调查局（Geological Survey of Canada）的沃特·布勒克尔（Wouter Bleeker）说。

帕皮诺回应称，他们研究的这种名叫燧石的岩石非常坚硬，或许可以保护化石不受高温的破坏。

“我认为论文作者们做得不错，”在西澳大学（University of Western Australia）研究生命起源和进化问题的大卫·韦西（David Wacey）说。他说，有了这些新证据，就可以针对这些不可思议的岩石特征的起源“给出相当令人信服的生物学情境”。

韦西对于这项新研究招致了批评并不感到奇怪。

“可能要到多年以后才能达成一致，”他说。“但科学就是这样发展的。”