近日，看中国与全球化研究中心（由海外留学归来的学者专家和中国欧美同学会建言献策委员会所发起的智库型非盈利研究机构）的一篇报道说，全球有一半以上的野鸡大学在美国，误入野鸡大学已经成为海外留学一大隐患。而该文将“野鸡大学”定义为办学以营利为目的，通常采用与知名大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭的大学。

读了两遍，个人感觉这个定义有点宽。尤其在美国，法律本身就是各方律师和利益集团讨价还价的工具，所谓“漏洞”更是一个在林林总总的各类法律条款上难以界定的概念。既然谈到了美国大学现状，就借此文浅谈一些关于美国大学和申请方面的入门概念，希望有益于对此话题有兴趣的人，增加了解，破除迷信（无论是对美国大学还是美国文凭），也算倡导大家详查卖家底细了。

第一个问题：美国一共有多少大学呢？

首先说说什么才算大学吧。国人概念中的大学其实通常是美国所说的four-year universities and colleges，那么根据the Association from American Universities and Colleges（美国大学联合会）的数据，大约有2600所以上，并且每年还在不断增加，加上two-year universities and colleges，（注意，这也算colleges，通常学生会获得一些专业认证的学位，譬如消防员等）这个数据达到4000所以上。通常在美国说大学包括universities和colleges，两者有何区别呢？坊间最容易理解的一点便是通常universities包含research的功能（研究研发）而colleges并没有。

第二个问题：这些大学都有什么特点和区别？

首先，从资金方面讲全美大学有公私之分。在这2600所里，超过1800所以上都是私立，仅有大约600所是公立。请注意，譬如赫赫有名的加州公立大学所有分校都是公立，正所谓天下没有免费的大学，公立并不是说学费就免费了，只是学费少很多，相对私立的每年动辄三四万刀学费，加州大学每年一万多刀显得很毛毛雨。当然这是对加州居民而言，对于外州和国际学生来说，这些学校的学费等同私立。而且大学开支不仅是学费，还要算上住宿费、交通费、书本费等（对于习惯了国内书价的学生来说，这里随便一本教科书就上百刀的价格不可不算入消费）。其次，不同大学有不同功能，如liberal arts school 和universities侧重不同（后文详述），community colleges（社区大学）侧重社区服务，任何人只要想去都可以，for-profit colleges（直译为以营利为目的的大学。如果想知道美国哪些大学属于此类，参考此清单）是过去20年里全美高等教育增长最快的一块儿（猜测这类大学估计就是中国与全球化研究中心文中定义的“野鸡大学”了）。

第三个问题：美国文凭含金量究竟有多少？

让我们先看看美国的高中毕业生有多少。2013-2014年大约会有三百万毕业生，2008年的史上高峰也不过三百三十万人，之后逐年下降，预计2019会迎来一个高峰，也不过恢复到三百三十万。而全美大学平均录取率在50%左右，而今美国高中毕业生普遍不仅仅申请一所大学，统计数据显示全美四分之一的高中毕业生申请超过７所以上的大学。而我所在旧金山半岛地区的学生平均申请10-15所大学，也就是说选校得当，任何一个申请大学的毕业生都会接到4-6所大学的录取通知书。

看了全美的平均大学录取率和大学数量以及每年毕业季申请大学的高中生数量（请切记并不是每个毕业生都会申请大学，即使假设三百万全部都申请，分到几千所院校每间不过每所1000人，而这是远远不可能的），第一个凸显的问题就是供需关系。简言之：僧没那么多，当然就学校不同难度不同，但客观来说，进入美国大学基本很容易。

对于越来越多漂洋过海的新一代留学生来说，美国文凭究竟值不值？

供需关系直接引发的问题就是大学收支问题，也就是说独立经营的近两千所大学都要保证收大于支才能保证开门。即使是公立大学如加州大学日子收支也是大问题，近年因为政府的budget cut日子不好过，直接导致了伯克利等多家院校多门专业无法继续而关门大吉，比如我同事五年前上的工科专业如今已不复存在。在平均大学数目年年增加，彼此竞争激烈招生不足的情况下，增加国际生已是所有大学的首要战略，所以可以预见的是未来数年入美大学门槛的降低和文凭含金量的缩水。当然在此讨论的是平均情况，对于有着国际声誉的所谓全美排名前几的学校来说，并不存在非常大的宣传需要。对于这个排名也值得一提。通常大家知道的全美学校排名是U.S.News制作（全称U.S.News and World Report，大部分国人听说过的排名50内的学校都出自此），而这家本来濒临倒闭的企业几十年前鲜有人知的灵感突现决定搞这个排名的历史也很有趣，值得一看。

U.S.News家的排名常年被美国教育领域人士诟病，一大原因是它的排名标准各因素里首要一个就是endowment size（私立学校重要资金来源就是校友捐款，说白了就是这家学校有多少钱，够不够直接？这也是为什么常春藤总是在这排名前十的一大原因）。而今年Forbes搞了一个不一样的“全美顶尖大学排行”，排名首要因素主要是如今六位数的大学学费，说白了这排名依据的就是：面对六位数的大学学费，家长和学生觉得这钱花得值不值？而怎么考虑值不值呢？譬如我家娃进去了，四年里按时毕业的可能多大？这些老师究竟有劲没劲？

说到这里，不得不提一下四年毕业率这事儿。美国大学虽然叫four-year universities and colleges，颇有讽刺意味的是全美大学生四年可以毕业的比例低于50%，大学生终身从大学毕业了的也才刚过50%，所以four-year graduation rate（四年毕业率）是各个学校每年招生季大肆宣传的重头。虽然大部分都是在69%还是71%上较真，但一旦过了70%就可以骄傲了，所以大家也不要听一次哪个哪个开公司的大学没毕业就受刺激一次，其实这些人不过是那50%的众生中一个而已，周围乌泱泱一大堆呢。

今年夺得Forbes最值排名冠军的是非常春藤的斯坦福大学，数所常春藤大学在此的排名都掉出了前十。好吧，那请问知道第二是哪间学校的请举手？有木有啊？好，答案是一间liberal arts 大学：Pomona College（大家一听肯定一片嘈杂声：“这是啥学校？这在啥地儿啊？”）。

其实在美国，各类liberal arts colleges数目可观。liberal arts school通常比综合性院校小很多，基本只有本科部，侧重教学而非研究，基本侧重传统基础学科而没有很多新鲜的学科如商科等，譬如因为乔布斯而被人熟知的Reed和因为宋美龄广为人知的Wellesley就是这类代表。班小，人少，和教授联系多，而且基本确实是教授上课，不像加州大学、斯坦福等大院校基本都有诺贝尔获奖者，但这些人可不是给你本科生上课的，都是搞研究的而已，因此口碑甚好。我同事中也有数位譬如本想接MIT（麻省理工），但最终去了Amherst College（Five Colleges 之一）。毕业后称“幸好当年没去麻省，我去了Amherst终身不悔”的。须知这些院校学费绝不比常春藤低，但在亚洲地区并不为人知，因此并非留学生首选。

而近年随着科技的发展，网上授课开始流行，美国for-profit colleges大学的急速扩张也激发了各个方面的社会评论，这类院校直译意思是“以营利为目的的大学”。虽然这类大学一直都存在，但在1992年后，美国以营利为目的的大学数目剧增，这些大学质量不一，甚至不乏被本地人广为认可的学院，如旧金山艺术大学，目前教育界对此类大学褒贬不一，赞扬者认为这些院校帮助很多公司提供了专科人才，而且“存在即合理”，过去二十年的剧增证明了它的优点；而反对声音则提出这类院校的存在让学生背上沉重学债，是学债危机的一大诱因。而远道而来的留学生，如果不是对此类院校某个专业项目特别感兴趣，而仅仅是为了一张文凭而来，那么我也只能对这位说声“算清账单，各安天命”了。对于广大的亚洲地区来说，美国的for-profit college从办学理念和目标到授课方式、文凭难度等各方面，都与亚洲大学传统的理念背道而驰，实在不如鸡肋。

纵观美国高等教育现状，对于越来越多漂洋过海的新一代留学生来说，美国文凭究竟值不值？这张纸对以后的人生起什么作用？在国际化加剧越来越多公司不拘一格全球跨国跨地招聘的新情况下，实在需要细细考量。美国前教育部部长William Bennet曾称大学为“需要未来返资的投资，长期使用的大件”，呼吁家长学生算产出来看待大学（原话是“a long term purchase with the return on investment(ROI) being the future earnings potential of a graduate”）。计算ROI的方式是把大学花费、学债和一生工资代入计算。计算的结果用Bennett的话说是“全国3500所大学里显示出有‘正产出’的大学不超过150所。”而对有着“读书最光荣”传统和观念的我们来说，纵然不太可能让高中毕业生先摁计算器再考虑大学，但至少不继续为美国这些负产出的上千所大学盲目买单也算保住了理性的底线吧。