本周美国副总统拜登抵达巴拿马，并与巴拿马总统里卡多·马丁内利进行会晤，双方就巴拿马运河扩建一事进行了讨论。会晤后拜登与马丁内利对媒体的讲话中，均强调了运河扩建工程对全球贸易的重要性。马蒂内利说：“我们就巴拿马运河的扩建，以及它对于世界贸易，特别是对于美国东部地区的重要性进行了会谈。”马蒂内利还表示，会晤取得了很大成果，双方将继续致力于加深两国关系。

据悉，美国运输部部长安东尼·福克斯及美国港务部门的高官也与拜登同行。拜登本次访问很大程度上与巴拿马运河扩建计划有关，而在今年早些时候，香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司做出了投资修建尼加拉瓜运河的计划。

美国副总统拜登演说，鼓动扩建巴拿马运河

据法新社报道，巴拿马运河扩建工程于2007年开工，预计总耗资达56亿美元，计划于2015年完工。按照计划，运河的两端将各修建一个三级提升的船闸和配套设施，船闸的宽度扩大到55米，完工后将允许“超级货运舰”通过，这种船可携带多达1.2万个集装箱。目前，通过该运河最大的船舶最多可携带5000个集装箱。

2006年10月22日，巴拿马就巴拿马运河扩建举行全民公投，超过78%的投票者支持扩建，扩建计划获得通过。尽管在2010年时巴拿马副总统巴雷拉就表示“巴拿马运河拓宽是一场灾难”，总统马丁内利也认为扩建运河将是“全盘的挫败”，但是拜登18日访问巴拿马时仍旧向马丁内利施压。拜登出访前曾在休斯敦港表示，巴拿马运河扩建预示着新商业时代的到来，并警告称绝对反对延迟扩建，称“巴拿马运河是美国港口贸易发展的生命线”。

分析人士指出，美国是在为自己谋取更多利益，巴拿马运河的扩建会对美国的经济发展非常有益。扩建后大型货轮将可从巴拿马运河通过，将直接有利于包括马里兰、南卡罗来纳、佐治亚等地区的美国主要港口的运营。

巴拿马运河鸟瞰图

巴拿马运河此前一直由美国和巴拿马共同运营，一直到1999年12月31日，巴拿马政府才正式将运河运营权彻底收归国有。迄今为止，全球80%的货运还是由海运承担，和苏伊士运河并称全球两大运河的巴拿马运河在国际贸易中的地位颇高。

有媒体分析称，美国此次施压巴拿马不得延迟巴拿马运河扩建计划，或与今年早些时候香港尼加拉瓜运河开发投资有限公司投资修建尼加拉瓜运河有关。此前该公司获得尼加拉瓜政府50年期的特许，负责设计、建造并管理横穿中美洲的尼加拉瓜运河。该项目预计耗资400亿美元，建成后运河长286公里。按照其该公司披露的尼加拉瓜运河规划中的数据，尼加拉瓜运河船闸水面宽83米，水深27.6米，最大载重吨位可达40万吨，均远超巴拿马运河扩建后的数据。

尼加拉瓜运河规划数据与巴拿马运河扩建后数据对比

而有观点认为，巴拿马运河即便扩建，也将在10-15年内出现航运拥堵，尼加拉瓜新运河将撼动巴拿马运河在大西洋、墨西哥湾和亚洲市场之间运输石油、矿产和货柜的垄断地位。

尼加拉瓜运河与巴拿马运河线路示意图