日本人口老龄化情况日益加剧，最新数据显示，70岁以上人口首度突破两成，而人口结构改变的严峻形势也影响了日本自卫队，队员中超过三分之一年龄超过40，比例是美军的4倍，新兵员额也无法招满，成为日本又一项挑战。

据路透社报道，自卫队跟整个日本一样，面临高龄化和人口减少冲击，年轻新兵短缺，让国防规划人员担忧军力能否维持，而持续萎缩的人口和劳动市场吃紧，让许多产业缺工，自卫队同样也面临新兵缺额问题。

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最新数据显示，去年自卫队招募员额只有预定的77%，服役中的自卫队员有37%超过40岁。而2016年统计显示，美军年逾40岁的比率仅有9%。

报道称，当前趋势若持续下去，日本年轻自卫队员短缺将威胁其进行长期作战的能力。自卫队官员则表示，队员年龄相对较高并不会带来直接问题，他们担心的是很难找到新兵。

虽然现代战争需要更具经验的人才，使用网络武器等先进技术，但资深军官们表示，年轻的部队更适合实战。一位退休高级军官说：“在敌人对你开枪的情况下，军事活动需要体力、专注力及持久力，而年轻人拥有这些相当有利的特质。”

除人口挑战外，日本自卫队还面临着日渐升高的冲突风险；在日前公布的日本年度防卫白皮书中，东北亚地区的军事活动受到日本防卫省关注。

据报道，日本自卫队想招募的新兵年龄层是18至26岁。1993年，这个年龄层的日本年轻人达到超过1700万人的最高水平，但到2016年下降到1100万人。为应对人口结构变化，军方鼓励年轻人成为士官，这让更多人可以一路当到退休，这对喜欢终身聘用的日本人极具吸引力，但也因此导致自卫队高龄化。

日本防卫省国防规划官员宫本康弘称，相对强劲的经济，让其他产业积极抢夺人力，自卫队招募更困难，“经济繁荣给我们带来了极其困难的时期”。

但即便兵力短缺，日本防卫省仍试图帮现有自卫队员在体能和经验中找到平衡；随着他们年龄增长，通常会被调至体能要求较低的职位。此外，随身装备更小更轻等技术上的进步，也能抵消兵力老龄化带来的一些体能影响。

日本还采取其他措施试图提高入伍率，包括将申请入伍年龄限制从26岁提高至32岁，延后退役年龄，并提高女性自卫队员招募比率，从今年的6.5%，希望到2030年时能扩大到9%以上。

此外，日本也在开发不需太多人力操作的武器硬件装备，日本海上自卫队计划在今年建造只需100名水手就可操作的两艘新型护卫舰，比需要约200名水手操作的驱逐舰少掉近半人力。