据外媒报道，在中国传统新年——春节来临之际，罗马天主教皇方济各（Pope Francis）在接受媒体采访时，向中国的“伟大文化”和“无穷尽的智慧”表达了长久以来的“钦佩之情”，表达了“对习近平主席和所有中国人民最美好的问候与祝福”。此举进一步增加了梵蒂冈和中国可能会迅速改善关系的猜测。

教皇方济各在1月28日接受了香港《亚洲时报》（Asia Time）的采访，这家媒体星期二（2月2日）通过互联网公布了采访的内容。

方济各在采访中说，中国对于他来说一直是一个说到伟大就会想到的地方，是一个伟大的国家。

梵蒂冈教廷新闻官龙巴蒂（P. Federico Lombardi）表示，这次教皇的采访意味深长。不过，有关中国天主教状况及教廷任命中国主教的话题没有在这次采访中提及。

教皇方济各向北京示好并非新闻：从2014年8月飞越中国领空、向习近平发问候电报，到梵蒂冈代表团2015年10月访问北京，这一切都显示着梵蒂冈与北京的渐行渐近。

在历时一个小时的采访中，教皇回忆说，2014年从罗马到韩国的飞行途中，当他得知自己将要第一次飞越中国领空并将发电向中国领导人习近平表达问候时，他感到“非常激动”，而这样的感觉他并不常有，“我因为飞越这片文化与智慧的伟大聚集地而感动”。

方济各曾经多次表示愿意访问中国，称中国“是一个友好的国家、一个伟大的民族”。 在他这次春节前夕接受网络媒体《亚洲时报》采访时，也不例外。

方济各在采访中表示，对他而言，自童年开始，中国一直是一个伟大的国家，“但不仅仅是一个国家，也是一种伟大的文化，有着取之不尽、用之不竭的智慧”，特别是传统医药和技术诀窍。他还强调说，“我对中国有钦佩之情”。

方济各还提到了16世纪前往中国明朝传教的著名西方学者、天主教神父利玛窦（Matteo Ricci）。“利玛窦的经历教育我们，和中国对话是必要的，因为该国是智慧与历史的累积”，方济各对《亚洲时报》表示，尊重所有文明本身就是天主教的职责之一，而在中国文明前，天主教会必须表现出极大的尊重。

教皇方济各接受《亚洲时报》采访

他也强调，西方世界和中国以及东方世界有保持和平的能力，必须并永远要通过对话找到和平道路，除此以外，别无他法。

方济各还在讲话中反复呼吁世界的和平、宽容与尊重。这其中也包括东、西方不同意识形态阵营的宽容与融合。在他2015年9月访问南美期间，他与古巴领导人劳尔·卡斯特罗以及革命领袖菲德尔·卡斯特罗会面。另外据美国方面称，方济各和梵蒂冈在华盛顿与哈瓦那的外交“融冰”中发挥了关键作用。

《亚洲时报》记者在采访中提及中国的计划生育问题，因为天主教的教义坚决反对堕胎。方济各先是谈到世界各地的人口老龄化和不愿意要小孩儿问题，然后才讲到中国。“不能多要小孩这个问题，当然非常令人痛苦，因为这样金字塔倒了过来，父辈、祖父辈的负担都在一个孩子身上。这是累人的、苛刻的、令人迷惘的，不是自然的。”但是教皇也表示，中国在这方面如今有所改变。

方济各说，“只要是在进步、在向前走，我就不担心，因为这证明了他们正在创造历史。我认为，中国人在向前走，这也是他们伟大的地方。……对自己选择的路负责是健康、有益的。我们走了这条路，没有完全走通，所以现在其他可能被开辟出来”。

在采访的结尾，教皇向“习近平主席和所有中国人民致以最美好的问候与祝福”。他表示，“我祝愿他们永不丢失自己是个伟大民族的历史意识，不忘记自己民族智慧的崇高历史，体认到自己必能对世界贡献良多。世界仰赖你们超凡绝伦的智慧。在这新年之际，愿你们怀着这份意识，持续向前迈进，与众人同心协力照料我们的共同家园和黎民百姓。”

英国广播公司引述的消息说，在教皇方济各的上述谈话发表之前，曾经有一个中国代表团在今年1月访问过梵蒂冈。另据未经证实的消息说，梵蒂冈已经同北京达成协议，允许教皇在中国任命主教。

有评论指出，梵蒂冈同北京的和解受到许多中国天主教徒的欢迎，但是也受到许多教徒的反对，他们担心梵蒂冈牺牲他们的利益。

梵蒂冈内部有关中国问题也存在着两种对立的观点。一派认为，对待中国应该表现出灵活性，以便能让中国的天主教徒获得更大的自由。但是另一派认为，中国的政权根本没有发生变化。