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单霁翔接任故宫时，作为世界上规模最大的古代宫殿建筑群，长期以来开放区域只占30%，186万余件文物藏品99%沉睡在库房，来故宫的观众虽然多，但80%都是沿着中轴线参观古建，很少能接触到丰富多彩的文物。截至2018年，故宫开放面积由2014年的52%，达到现今的80%以上，8%的文物将向公众展出。

他曾捧红《我在故宫修文物》，默默无闻且年复一年修文物的匠人自此成为男神。这部豆瓣评分9.4的纪录片，甚至超过《琅琊榜》和《舌尖上的中国》。

他曾恶搞过明清帝王画像，在微信微博世界里，故宫形象从此变成“萌贱网红”。

单霁翔在任这些年，故宫诞生了批量“网红”。从文物修复师王津，到故宫文创、口红，再到文化活动“上元之夜”等等，故宫屡屡在互联网上掀起波澜。2017年，故宫网站访问量达到8.91亿，把186万多件藏品的全部信息放到网上。同年，故宫文创产品销售达到15亿元人民币。

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在节目《朗读者》中，主持人董卿曾形容这位院长：“终日奔波苦，一刻不得闲。”

而对于自己退休后的去处，单霁翔也表示早有安排，他曾笑说：“我退休以后想来当一名志愿者，到时候希望面试的时候手下留情。”