美国哈佛大学教授约瑟夫·奈称，美国《外交政策》1990年首次刊登他的文章《软实力》时，谁能想到中国或俄罗斯有朝一日会使用这个字眼？中国共产党2007年表示需要提升国家软实力。普京最近呼吁俄罗斯外交官更广泛地发挥软实力。然而，他们显然都不知道该如何实现这个目标。

美国《外交政策》双月刊网站4月29日刊发约瑟夫·奈的文章称，实力就是影响他人以达到预期目标的能力，主要可以通过三种方式来实现：胁迫、收买或者吸引。如果能增加吸引别人的软实力，那么就可以有效地利用胡萝卜加大棒的手段。中国是个日益崛起的大国，其不断增强的经济和军事实力吓坏了邻国，使之结成了发挥抗衡作用的同盟。对于这样一个国家来说，聪明的策略包括发挥软实力，使中国看起来不那么令人惧怕，使发挥抗衡作用的同盟不那么有效。对于俄罗斯（或者之前的英国）这种日益衰落的大国来说，残留的软实力有助于减缓衰落。

2010年约瑟夫·奈在北大演讲时称：中国对软实力存在误解

文章称，一个国家的软实力主要凭借三种资源：文化，政治价值观，以及外交政策。不过，把这些资源合而为一并不总是很容易。例如，在马尼拉建立一所孔子学院可能有助于形成软实力，但鉴于中国刚刚因为黄岩岛问题“威吓”过菲律宾，在这种情况下的效果就要大打折扣。

美国相当一部分软实力产生自民间社会（大学、基金会、好莱坞、流行文化），而不是政府。即便在政府行动（比如出兵伊拉克）破坏了软实力的情况下，由于至关重要而不受审查的民间社会的缘故，美国有时还能够保留一定程度的软实力。但是，按照巧实力战略，硬实力和软实力是相辅相成的。

文章指出，在新书《中国走向全球》中，乔治·华盛顿大学的沈大伟讲述了中国是如何一掷千金展开魅力攻势、以提升自身软实力的。西方援助受到制度或人权问题的约束，中国对非洲和拉美的援助项目却不受此类束缚。中国注重高调的姿态。尽管费尽气力，但中国的投入只获得了有限的回报。

美国科罗拉多州立大学孔子学院举行揭牌仪式。孔子学院被视为中国推广软实力的重要机构

文章称，中国和俄罗斯错误地以为政府是软实力的主要工具。在当今世界上，缺少的不是信息，而是关注，而关注取决于可信度。政府宣传很少是可信的。尽管中国煞费周章地要与美国有线电视新闻国际公司（CNN）和英国广播公司（BBC）分庭抗礼，但没有多少国际受众喜欢”靠不住的宣传“。正如《经济学人》周刊在谈到中国时指出的那样：“奈认为软实力在很大程度上来自个人、私营部门和民间社会，但党并不接受他的观点。因此，政府喜欢推广古代文化偶像，认为这些偶像可能具有全球魅力。”但是，软实力不是这样发挥作用的。

文章指出，软实力的发展未必是一场零和游戏。如果能发现彼此的魅力，所有国家都可以获益。但是，如果中国和俄罗斯想获得成功，就必须在政策方面言行一致，严于律己，挖掘出民间社会的全部才华。